사이코패스는 타고나는 것인가. 여기 흥미로운 연구 결과가 있다.
2009년, 케빈 비버 미국 플로리다주립대 교수는 청소년 2500명의 DNA와 생활방식을 분석했다.
그 결과 폭력적 성향을 보이는 청소년들에게서 공통점을 발견했다. 그들은 하나같이 모노아민산화효소(MAOA)의 변이 유전자를 갖고 있었다. 일명 '전사(戰士) 유전자'로 불린다.
MAOA는 도파민 등 신경전달물질을 분해한다. 도파민은 쾌감을 느끼게 해주는 물질이다. 예컨대 성관계 중에 쾌감을 느끼는 건 도파민 덕분이다. 하지만 시간이 지나면서 MAOA가 도파민을 분해해 쾌감이 사라진다.
그러나 MAOA에 변이가 생겨 제 기능을 못하면 도파민이 분해되지 않고 뇌에 쌓인다. 이 경우 사람은 자제력을 잃고 극도의 쾌감에 몰두하게 된다. 그 행위가 폭력으로 연결된 사람이 사이코패스다. MAOA 변이 유전자, 즉 전사 유전자를 갖고 있는 청소년은 다른 사람보다 갱단에 들어가거나 흉기 사용 가능성이 높게 나타났다.
싸이코패스가 갖고 있는 세가지 비밀
첫째는 앞서 언급한 전사 유전자다.
둘째, 뚜렷한 뇌 기능 저하다. 뇌의 전두엽 중에 눈 뒤쪽의 안와전두피질과 코 뒤쪽 윗부분의 복내측전전두피질은 이른바 '양심' 중추라 일컬어진다. 사람이 부도덕한 행동을 하려 할 때마다 이 부위가 활성화되면서 자제력을 발휘하게 된다.
그러나 두 피질의 기능이 급격히 저하되면 분노와 충동을 절제하지 못한다. 죄를 저지른 후에도 양심의 가책을 못 느낀다.
셋째, 어린 시절 학대 경험이다. 한 연구에서 청소년 사이코패스 범죄자 중 70%가 유아기에 신체적·감정적·성적 학대를 겪었다.
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